日歐水星探測計劃再延遲 行星科學家表示很正常

（圖片來源：《科技日報》）

水星是太陽系中距離太陽最近的行星，也是四顆類地行星之一。探測水星有助於人類理解地球的形成，進而理解太陽系的形成和演化。不過，探測水星並不容易。日本宇宙航空研究開發機構（JAXA）和歐洲航天局（ESA）近日就宣布，日歐共同計劃的水星探測器“比皮科倫坡計劃”將延遲至2018年10月發射。

中科院國家天文台研究員鄭永春認為，發射延遲是很正常的現象。原因一是探測器研制的技術難度較大，水星環境非常惡劣，溫度最高可達440℃以上，加大了探測器的研制難度﹔二是探測器有發射窗口，也就是說，水星探測器的發射時間與水星、金星和地球這三個行星的相互位置有關系，水星探測器會先到金星，然后回到地球，再去水星，這種位置關系不是一直都有。

“比皮科倫坡計劃”將由日本宇宙航空研究開發機構和歐洲航天局合作，同時發射2個探測器繞水星飛行，對水星的表面、內部及磁場等進行綜合觀測，探尋水星的形成過程。鄭永春說，人類實施的水星探測任務很少，我們對水星的了解還很淺薄，這種情況下對水星進行探測就集中在對水星基本情況的探測上，包括水星表面的地形地貌、內部結構以及磁場幾個方面。

目前為止，隻有美國NASA的“水手10號”和“信使號”探測過水星，日歐此次的“比皮科倫坡計劃”將是人類迄今第三次對水星進行探測。1973年，美國“水手10號”從地球出發，它3次掠過水星，拍下了45%水星表面的照片，並發現水星有微弱磁場和巨大的鐵質核心。2004年8月，美國的“信使號”對水星進行了高分辨率的地形地貌、表面物質成分、磁場、大氣成分和近空環境勘測任務，並証實水星具有液態鐵核。此外，信使號還發現水星存在一些水冰。鄭永春說，這一發現說明，水星雖然離太陽最近，但其南北極存在一些太陽照射不到的深坑，那裡處於永久黑暗狀態，溫度很低，來自彗星的水冰可以保存在這些深坑底部。

日歐水星探測器將在南美洲的法屬圭亞那由阿麗亞娜5型火箭發射升空，預計飛行近7.2年，於2025年12月到達水星。“比皮號”原計劃用俄羅斯聯盟號火箭在哈薩克斯坦的航天發射場發射。但因為“比皮號”探測器尺寸太大，因而選擇了成本更高的歐洲研制的阿麗亞娜5型火箭發射升空。

美國已經兩次探測水星，日歐也正聯合開展水星探測，那麼我國是否有水星探測計劃？鄭永春說，在選擇深空探測目標時，一般會按照由近到遠、由易到難的順序，優先探測那些科學意義更重大的天體、技術能力可以實現的天體。因此，根據我國相關規劃，我國深空探測的第一步是探月，可能在今年年底之前完成繞月、落月、採樣返回的三步走目標。下一步我國的探測重點是火星，在2020年左右我國將發射火星探測器。接著中國可能會開展小行星的探測，甚至是木星的探測。不過，我國目前還沒有對水星的探測計劃。（記者 唐芳）