飛機追著日食走 尋找神秘“祝融型”小行星

古有中國夸父追日，今有美國航空航天局（NASA）“追日”——即將發生在8月21日的日全食，是近百年來第一次可以覆蓋整個美洲的日全食。在美國，日全食將橫跨14個州，從西海岸俄亥俄州的塞勒姆一直到南卡羅萊納州的查爾斯頓。為利用這次百年難遇的機會，美國航空航天局宣布將派兩架研究飛機飛越14個州，全程追蹤日全食過程，收集天文數據，尋找隱藏的“祝融型”小行星。

目標：1.揭示太陽溫度變化

日全食發生時，月亮完全遮蓋太陽光，平時模糊的日冕將清晰可見。據信，此次追日行動能捕捉到太陽外層空氣——日冕迄今為止最清晰的圖，這些數據能幫科學家揭示太陽表面的溫度變化。太陽表面的溫度和日冕相差甚遠。科學家一直沒搞清楚這麼巨大的溫差如何轉換。

科學家提出假設：一種稱為“毫微耀斑”的小型爆炸可能會在日冕裡釋放熱量。科學家認為，雖然因為能量太小，“毫微耀斑”很難被獨立探測，但其多個聚集的能量不可忽視。由於技術所限，科學家目前為止還沒有直接觀測到“毫微耀斑”，但相信研究飛機屆時拍攝的高清高速照片會揭示“毫微耀斑”對日冕的影響。

2.觀測水星

對水星的觀測將從日全食開始前持續到日全食發生后天空還比較黑的時候，過程約半小時。飛機攝像機將以紅外線記錄水星表面溫度，首次嘗試制作水星表面的熱圖像。

水星是太陽系八大行星最內側、最小的一顆行星，離太陽最近，圍繞太陽旋轉速度比地球慢很多，水星上的一天約等於地球上的59天，這也使得水星成為溫差最大的行星。

通過紅外線拍攝的照片可讓科學家得知水星溫度下降的速度，從而推知水星的土壤成分和密度。

3.尋找“祝融型”小行星

高清高速的日冕照片還可幫助科學家尋找“祝融型”小行星，此類小行星被假設存在於水星軌道之內，直徑小於60公裡。“祝融型”小行星的搜尋因太陽強光影響而極難進行，到現時為止，雖然NASA進行過多次搜尋，但尚未有任何發現。

雖然如此，但科學家相信早期的太陽系有可能存在大量“祝融型”小行星，此類小行星可以對洞察太陽系的形成與演化產生影響，如果它們存在，它們可能包含行星形成早期階段殘留下來的材料，有助於確定類地行星，特別是水星的形成條件。

8月21日，美國將有超過3億人在地面上參與見証日全食的狂歡，但對兩名NASA飛行員來說，他們觀看日全食的方式將是一種前所未有的體驗。

據報道，NASA將派兩架裝有望遠鏡和傳感器的飛機，在14個州范圍內追蹤日全食的全過程。對普通民眾來說，整個日全食過程僅持續2分30秒左右，但飛行員將進行7分30秒的追蹤。

“這將是觀測日冕高頻率現象的最佳機會，延長觀測時間和高空觀測將使我們觀看到在地面2分鐘看不到的現象，捕捉細微的波動。”項目調查員、科羅拉多大學教授西頓說。

想要觀測2017年全美最大的日全食的民眾，NASA工作人員提示，雖然人們沒必要像科學家一樣為這次偉大的日全食做精心的准備，但是也需要一副日食眼鏡來保護眼睛，在日全食或者日偏食的時候直接用肉眼去看並不是一個非常好的習慣，而且最好在月亮已完全遮蔽太陽時觀測日全食。

設備：改裝的B-57轟炸機

這次日全食追蹤使用的WB-57F研究飛機由B-57轟炸機改裝而來。B-57的巡航速度達880千米/小時，最大速度達937千米/小時，最大航程3380千米，最大升限13745米，完全勝任高空科研任務。

追日行動使用的兩架WB-57F研究飛機將在機頭安裝雙子望遠鏡，機身安裝傳感器，攝像機能以每秒30張的速度拍攝高清晰圖片。

天文盛事 全民科普

為掀起全民學習科學的浪潮，NASA鼓勵學生和公民收集和分析環保信息，將自己的成果上傳到應用上。

“8月21日日全食期間，用戶能夠通過該應用上傳觀察到的雲層、溫度等變化。”NASA發言人說。這些數據上傳至GLOBE項目之后，來自全球各地的學生和科學家都能訪問這些數據。科學家會使用個人收集的數據和衛星圖像數據進行匹配比對，日全食等罕見奇觀中的數據可以幫助科學家更好地掌控天氣變化和其他影響，進而幫助研究地球和全球環境。（記者 溫俊華編譯）