美國國家航空航天局的科學氣球助力破解宇宙謎題

據美國國家航空航天局（NASA）官網9日報道，數十年來，NASA已朝地球大氣層發射了多個科研氣球，現在，這個“氣球項目”再接再厲，其計劃攜帶更多靈敏設備，調查宇宙起源以及研究宇宙射線。

調查宇宙起源的設備名為“原初暴脹極化探測器（PIPER）”，它將在未來數年進行一系列測試飛行，主要目標是証明宇宙暴脹理論——宇宙在大爆炸之后的瞬間，就擴展了1024倍。這一快速暴脹可能搖撼了時空的結構，產生了名為引力波的波紋。引力波會使宇宙最早的光——宇宙微波背景輻射發生扭曲，這就是所謂的極化。在宇宙微波背景中探測到這種極化模式將証明暴脹出現，幫助天體物理學家們更好地研究宇宙最初的情景。

PIPER將在四個不同的頻率下，為整個宇宙“畫像”，從而區分宇宙微波背景輻射中不同的扭曲模式以及宇宙塵埃產生的不同極化信號。PIPER首席研究員、戈達德太空飛行中心的艾·科格特說：“我們希望借驗証暴脹理論進一步了解早期宇宙。”

PIPER的觀測范圍為地面之上20英裡左右，而宇宙射線能量和質量（CREAM）設備飛得更高。“塊頭”僅為冰箱大小的CREAM在進行6個主要探測任務期間由氣球運載，但它也能穿過地球的大氣層進入太空，對宇宙射線採樣。

宇宙射線是來自太陽系外的高能粒子，在接近光速飛行時會不斷落入地球，但宇宙射線的准確起源以及它們如何加速穿過太空等諸多難題，仍有待更多研究才能破解。

按計劃，CREAM將於8月前往國際空間站。CREAM項目聯合負責人、馬裡蘭大學的杰森·林克指出，NASA氣球項目的主要用途之一是作為一個測試平台，對太空設備進行測試。實際上，很多設計太空探測任務的科學家最初都用氣球進行實驗，這個強大的訓練場讓科學家和工程師們受益匪淺。（記者 劉霞）