美國成功將人類皮膚細胞“變身”為運動神經元

　　據近日出版的《細胞·干細胞》雜志報道，美國華盛頓大學醫學院研究人員，沒有經過干細胞培養等步驟，成功地將取自健康成人的皮膚細胞，直接轉化成了運動神經元。最新方法不僅有助於開發出神經退行性疾病新療法，還能避免干細胞研究倫理紛爭。

　　運動神經元驅動肌肉收縮，一旦損傷，會導致肌萎縮側索硬化症和脊髓性肌萎縮等破壞性疾病，最終造成患者癱瘓和過早死亡。科學家們一直希望開發出神經退行性疾病新療法，但由於無法在實驗室培養出人類運動神經元，所以，諸多努力成效甚微。

　　研究人員使用了取自20歲至70歲健康成年人的皮膚細胞。轉化后的運動神經元與普通的小鼠運動神經元相比，在基因的開啟和關閉乃至功能方面毫不遜色。但因為很難從健康成人獲得運動神經元樣本，因此尚無法確定，這些細胞是否與天然的人類運動神經元完美匹配。

　　因為研究人員無法從活人體中對運動神經元取樣，但可輕易對皮膚取樣，因此，新技術讓實驗室中研究運動神經元成為可能。更重要的是，轉化成的運動神經元可以保留原皮膚細胞的年齡，也就是患者的年齡，而保持細胞的年齡特征，對於研究在不同年齡形成並在之后數十年間惡化的神經退行性疾病至關重要。

　　多能干細胞方式類似於拆掉房子重起新樓﹔而新方式則更像裝修，即在保留原始結構的前提下，對內部進行改造，從而保留了需要進行研究的老化成人神經元的特征。不經過干細胞階段，消除了多能干細胞帶來的倫理紛爭。

　　未來，研究人員將對患者死后捐贈的神經元樣本進行進一步研究。（記者 馮衛東）

　　總編輯圈點

　　科學研究的范圍涉及自然界的方方面面，人類自己的身體就是一個極其重要的探索疆域。從干細胞研究，到基因編輯，再到繪制腦圖譜等等，這一疆域的邊界一次又一次地觸碰前沿。與此同時，該領域的研究又非常容易惹起倫理道德方面的爭議。如果既能解決或緩解人類生、老、病、死的難題，又不會讓人感到抵觸，那真真是極好的。將人類皮膚細胞直接轉化成運動神經元的研究，看起來具有這樣的“氣質”。