“卡西尼”號墜毀前“吻別”每月“相會”的土衛六

　　NASA發布的土衛六的紅外視圖，由“卡西尼”號搭載的視覺和紅外測繪光譜儀獲得。（圖片來源：NASA官網）

　　就在墜入土星大氣層之前，“卡西尼”號土星軌道探測器於美國時間9月11日，跟13年間幾乎每月都要“相會”的土衛六（Titan，又稱為泰坦），最后一次“吻別”。預計“卡西尼”號將於15日沖入土星大氣層，接著燃燒殆盡。

　　說是再見之吻，實際上是從土衛六上空掠過，兩者還相距119049公裡。但這也算是近距離接觸了。要知道，“卡西尼”號在土星系統逡巡13載，就像籃球一樣，被土星和土衛六傳遞了數百次，其中這類精確的近距離傳遞，就達127次。

　　美國國家航空航天局（NASA）噴氣推進實驗室“卡西尼”項目主管厄爾·馬伊斯說：“二者建立起的長期‘合作伙伴關系’，隨著最后一次苦澀見面而終結。”

　　土衛六是土星衛星中最大的一個，也是太陽系第二大的衛星。荷蘭物理學家、天文學家和數學家克裡斯蒂安·惠更斯在1655年3月25日發現了它。由於它是太陽系唯一一個擁有濃厚大氣層的衛星，因此被高度懷疑有生命體存在，科學家也推測其大氣中的甲烷可能是生命體的基礎。

　　雖然此前“旅行者”號、“先驅者”號都曾飛掠土星並接近土衛六，但所獲並不豐富。“卡西尼”號2004年10月26日第一次飛越土衛六，同年12月24日釋放了攜帶的“惠更斯”號著陸器。2005年1月14日，“惠更斯”號安全降落在土衛六表面，陸續傳回300多幅照片。后來NASA証實，冰冷的土衛六地表存在著液態溝渠。

　　揮揮手，從此兩不相見，惜別之前，“卡西尼”號將圖像和其他科學數據陸續傳回地球，導航員將通過分析探測器軌跡，確認其墜入土星大氣層的准確時間、位置和高度。

　　實際上，正是借助土衛六的引力，探測器才能實現軌道微調，經減速操作，再被土星引力“抓住”，最終與土星大氣層摩擦，結束自己的探索之旅。

　　為什麼選擇“自毀”，科學家的解釋是，要確保土星、土星衛星的地下海洋和水熱活動跡象保持原始狀態，這對未來的探索至關重要。

　　而對土衛六來說，彼此相伴13年的“卡西尼”號，隻能“相見不如懷念”了。（記者 房琳琳）