太陽系“曝光”首個“雙重身份”天體

雙小行星“288P”位於小行星帶的藝術家想象圖。

圖源：歐空局/哈勃

據探索頻道旗下“探求者”網站24日消息，天文學家通過哈勃太空望遠鏡，在太陽系中確認了全新怪異天體——一對相互繞轉的小行星“雙胞胎”，更驚人的是，它們雖身為小行星，卻擁有彗星才有的結構，即明亮的光暈（彗發）以及長長的塵埃尾（彗尾）。這是人們發現的首個此類天體，未來將作為一個非常重要的研究系統。

研究團隊已經將這對小行星系統命名為“288P”。這是天文學家第一次發現一對雙小行星卻帶有彗星的特性。關於這個怪異天體的最早出現，其實可追溯至2006年11月，當時的“太空監視計劃”（Spacewatch）誤認為是一顆小行星，並被臨時命名為小行星2006 VW139。但在2011年11月的“泛星計劃”（Pan-STARRS）中，天文學家已經意識到小行星2006 VW139似乎存在彗星活動，並決定以彗星的命名形式來為它“改名”。

由馬克斯·普朗克太陽系研究所天文學家領導的國際小組，此次在這個怪異天體將要到達它的近日點之際，利用哈勃太空望遠鏡調整方向對其展開深入觀測。哈勃望遠鏡返回的數據終於告訴人們，這個奇怪的觀測對象並非一顆小行星，而是一對，從軌道來看，它們來自火星與木星軌道之間的小行星帶。現在這兩顆質量和大小幾乎相同的小行星，正以相隔將近100公裡的距離相互繞轉運動，它們明顯的“彗星樣屬性”是水升華的結果。

團隊領導者杰西卡·阿加沃表示，彗星的起源和演化，是我們理解整個太陽系形成的關鍵元素。而如今的“288P”是唯一已知具有“雙重身份”的對象，因而對未來的研究十分重要。目前推測其出現可能僅5000年左右，當時的它由於自轉太快而分裂開來，在水冰升華的作用下，解體后的兩部分漸行漸遠了。

總編輯圈點

5000年前，一顆小行星由於過於歡脫，旋轉得過於熱烈，一不小心一分為二，在太空裡跳起了雙人舞。這舞跳得一點也不低調，自帶光暈，還拖著尾巴，讓數千年后從遙遠地球觀測到它的人類天文學家，分不清這到底是行星還是彗星。最近，在哈勃望遠鏡的幫助下，謎底終於揭曉——原來這貨是雙胞胎啊！它還具有彗星和行星的雙重身份啊！浩渺宇宙總會冷不丁給人類一個驚喜，這次送上的，是太陽系起源大禮包，盯緊了，慢慢研究吧！（記者張夢然）