海王星以外矮行星擁有自己的環系統

英國《自然》雜志11日在線發表的一篇最新天文學報告稱，歐洲科學家利用多達12架望遠鏡發現，一顆位於海王星軌道以外、名為妊神星的矮行星竟擁有自己的環系統。這項發現為人們打開了海王星外區域的研究新通道。

除了眾所周知的八大行星外，矮行星也是太陽系的重要成員。目前天文學家已知太陽系內有四顆運行軌道位於海王星之外的矮行星，其中尤以妊神星最不同尋常——這顆星在2004年才被著名天文學家邁克爾·布朗領導的加州理工學院團隊發現，其形狀偏細長，自轉速度極快。但直到現在，人們對於妊神星的具體形狀、大小、反照率和密度的了解，都不如對其他矮行星的了解那麼充分。

此次，西班牙安達盧西亞天體物理研究所天文學家約瑟·路易斯·奧提茲及其同事，預測了妊神星將會與恆星URAT1 533-182543相遇，於是，研究團隊在10個不同的實驗室安排了12架望遠鏡，於2017年1月21日開始進行觀測，最終確定了妊神星的大量詳細信息：其密度最高達每立方米1885千克左右，形狀為橢圓體，反照率為0.51，並且沒有大氣層。

研究團隊還發現，妊神星的環與其赤道和外部一顆衛星的軌道處於同一平面。妊神星環的軌道周期是妊神星自轉周期的3倍，半徑約為2287千米，寬度為70千米。

研究人員表示，屬於半人馬小行星類群的女凱龍星（Chariklo），是除巨行星之外第一個被發現擁有環系統的天體，而此次妊神星則是第一個在半人馬小行星類群之外被發現的擁有環系統的天體，這項新發現將極大增進人們對海王星外區域星體的了解。（記者張夢然）