太陽系外的一顆彗星將成為首次被觀測的“星際天體”

　　我們的太陽系或許正在迎接第一個天外訪客。據美國國家航空航天局（NASA）官網10月26日報道，國際天文學聯合會（IAU）小行星中心宣布，最近一周30多家天文台的觀測表明，一顆彗星可能從太陽系外飛來。如果接下來兩周觀察能確認，這顆彗星將成為首顆被觀測到的“星際天體”。

　　這個直徑不到400米的天外來客，10月19日夜間由夏威夷大學博士后羅布·維瑞克用泛星計劃（Pan-STARRS）望遠鏡發現。接下來一周內，全球34台望遠鏡分別觀測到該天體，並根據其運行軌跡証實，該天體很有可能來自於太陽系外天琴座方向，目前正在地球軌道與火星軌道之間飛行。

　　造訪太陽后將一去不復返

　　這次發現的彗星（命名為C/2017 U1），運行軌跡相當奇特。它以幾乎垂直於太陽系軌道的角度快速接近太陽，而且與地球的最近距離隻有火星與地球距離的一半。更奇特的是，其軌道不是橢圓形，而是雙曲線形。這說明它在接近太陽后不會返回，而是遠離太陽系飛到外太空。

　　軌道為橢圓形的彗星被稱為周期彗星，它們根據周期性回歸近日點的長短被分為短周期彗星和長周期彗星。前者每隔200年左右返回近日點一次，來自海王星外的柯伊伯帶，而后者來自更遠的歐爾特雲，周期長達數千年甚至上萬年。天文學家發現，大多數彗星屬於周期彗星，其軌道呈橢圓形，太陽是這個橢圓的焦點。也就是說，彗星不論周期多長，其軌道都是封閉的，會一直受到太陽的牽引，屬於太陽系的一員。

　　而軌道為雙曲線的彗星被稱為非周期彗星，這類彗星一生隻接近太陽一次，被普遍認為原本就不是太陽系成員，只是無意中闖進太陽系的訪客，最終會義無反顧地遠離太陽系而去。

　　現有研究結果表明，C/2017 U1與柯伊伯帶中的許多天體在構成上相似。來自柯伊伯帶的彗星通常是冰冷的，接近太陽時會形成慧核和慧尾，但目前的觀測數據並沒有出現這些狀況，這意味著C/2017 U1很可能不是冰凍的彗星，而更像岩石構成的小行星。

　　神秘身份未來兩周見分曉

　　美國西南研究所科學家西蒙·波特認為，這顆彗星來自非常遙遠的地方，但目前數據還不能確定其家園到底距離我們多遠。它很可能來自太陽系外，但南佛羅裡達大學的瑪瑞亞·沃瑪克表示：“擁有這種極端軌道的彗星不一定來自星際空間，它也很有可能是與木星或其他行星碰撞后改變了軌道。”

　　1980年美國天文學家愛德華·鮑威爾所發現的鮑威爾彗星（C/1980 E1），也曾被懷疑是星際彗星。當時它繞過太陽后進入遠離太陽系的軌道。但天文學家們后來發現，它只是在受到木星牽引后獲得足夠的加速度，脫離太陽系而已，因此這顆彗星只是偶爾離家出走的太陽系一員。

　　但很多天文學家們表示，C/2017 U1的軌道與地球繞太陽公轉的軌道平面具有很大的傾角，遭遇太陽系行星牽引的機會不大，很有可能來自太陽系外的天琴座方向。

　　目前，這顆“星際彗星”正以每秒26公裡的速度快速遠離太陽系，未來兩周內，世界各地天文學家仍有機會對其進行觀測，以確認這一神秘造訪者，是否真正來自太陽系外的星際。（記者 聶翠蓉）