“龍”飛船往返忙 SpaceX下場重頭戲何時上演

　　本月中旬返回地球的“龍”貨運飛船。（圖片來源：SpaceX）

　　對於SpaceX來說，最近這次補給任務意義重大，它再次向人們証明了可重復使用航天器計劃是可行的——除了“龍”飛船是二次使用的以外，連此次發射“龍”飛船的“獵鷹9”號運載火箭，也是“二手”的。

　　作為目前唯一可以往返空間站的貨運飛船，美國太空探索技術公司（SpaceX）的“龍”飛船，已經執行過十三次空間站補給任務了。最近的一次，它帶去了2200千克補給和科學樣品送入空間站，“駐足”了近一個月，在今年1月中旬又攜帶了超過1800千克的樣品返回，供地球上的科學家分析實驗結果。

　　按之前的任務時間表，一月下旬到月底應是SpaceX十分忙碌的日子，但現在SpaceX隻能無奈靜默。備受矚目的“獵鷹”重型火箭仍老實地佇立在肯尼迪航天中心，SpaceX原定於1月底進行的“獵鷹”重型火箭首飛，很可能又要推遲。

　　這一次滿載科學樣品

　　本月中降落在美國加利福尼亞州以西太平洋上的這艘“龍”飛船，是架“二手”飛船。它的最大發射有效載重為6000千克，最大返回有效載重3000千克，這已是其第二次為空間站運送物資並成功返回，上一次是在2015年4月。

　　相比之前的任務，這次“龍”飛船幾乎滿載科學實驗，包括“太空制造”（Made In Space）公司在太空中通過3D打印生產ZBLAN玻璃光纖的實驗設備。這是一種微重力條件下的光纖拉伸實驗，拉伸后的重金屬氟化物玻璃表現出比多數光纖中的二氧化硅更好的光學特性。

　　另有一項用來觀察缺氧狀態下植物的應激反應的實驗，其可以模擬在土壤淹水等極端條件下植物如何存活，幫助科學家們找到可供操控的分子靶點，以提高產量。

　　美國航空航天局（NASA）還將一群活生生的小鼠送入太空，再由“龍”飛船將它們活著帶回地球。這項名為“嚙齒動物6號研究”（Rodent Research 6）的實驗，評估了一種治療哮喘症狀藥物的低劑量給藥方式。植入皮下的小膠囊，通過醫用硅膠膜持續提供恆定的低劑量藥物，其通道非常窄，隻有我們人類頭發直徑的5萬分之一，這樣的好處是減少長期服用藥物的副作用。

　　這些科學樣品取出后已被迅速送往NASA﹔而“龍”飛船則被送往SpaceX位於麥格雷戈的測試場。

　　對於SpaceX來說，這次任務還有一個重要意義——它再一次向人們証明了可重復使用航天器計劃是可行的——除了“龍”飛船是二次使用的以外，連此次發射“龍”飛船的“獵鷹9”號運載火箭，也是“二手”的。

　　政府關門致重型火箭首飛推遲

　　1月20日，美國政府因預算不通過的問題而停擺。聯邦政府非核心部門關閉，大量聯邦雇員被迫休假。而除了政府機構、救濟金等關系到美國人民生活的部分受到影響之外，就連埃隆·馬斯克麾下的SpaceX也殃及池魚。

　　SpaceX的重頭大戲——“獵鷹”重型火箭的首飛試驗，本已箭在弦上。火箭首次升空之前，SpaceX先要在佛羅裡達州卡納維拉爾角的LC-39A發射台進行靜態點火，如果表明火箭做好發射的准備了，立即確定正式發射日期。

　　但是，SpaceX需要美國空軍的幫助才能完成“獵鷹”重型火箭這一系列操作。管理肯尼迪航天中心及卡納維拉爾角空軍基地的，是美國空軍第45太空聯隊，SpaceX必須獲得他們的支持，包括由聯隊確保試驗與發射時地面人員的安全。

　　而政府意外停擺導致空軍人員休假，人手現在十分緊張，該聯隊已經無法執行這一任務了。不要說“獵鷹”重型火箭的首次升空，連靜態點火可能也要等待政府重新開門之后，才能進行。

　　SpaceX的發言人約翰·泰勒表示，此次關門影響到了對未來國家安全任務來說十分重要的“獵鷹”重型火箭試驗。

　　而該聯隊的發言人表示，政府關閉已讓多個重要員工離職，第45太空聯隊現在無法支持在肯尼迪航天中心進行的任何商業化地面靜態點火測試。換句話說，離了人手，空軍也無法讓你完成發射。

　　其實，SpaceX一切需要空軍支持的任務，此次都受到了影響，包括過幾天就要執行的為客戶發射衛星的任務，以及今年春天的國際太空站補給任務。但這一切都和重型火箭的首飛日期一樣，尚是未知數。

　　不斷延后的商業載人航天計劃

　　“獵鷹”重型火箭一旦首射成功，就會坐上“現役運載火箭之王”的位子。按此前公布的數據，該火箭推力實際已超過了執行過登月任務的“土星5號”火箭退役之后的任何一枚火箭，有效載荷重量也達到了其他現代航天器的兩倍以上。

　　但它的升空已經推遲了近二十次。從2016年底開始，馬斯克和SpaceX官方每次樂觀的公布一個發射日期，過段時間就會再公布一個延遲發射通知。到去年12月，點火測試已萬事俱備，外媒稱如果該火箭的全部27台梅林發動機同時點火並成功，那麼火箭在2018年1月底之前首射完全沒問題。

　　不過，雖然SpaceX很努力，1月初也沒能進行靜態點火，又遇上政府關門，首飛隻能再度延期。現在人們希望，火箭能在下個月完成這一動作。

　　同樣有著“不斷推遲”這一命運的，是SpaceX的商業載人航天項目。該公司和波音公司都在2014年與NASA簽署了協議，但兩家公司已經分別作出了9次和6次項目延遲，通過最終驗証的時間從2015年推遲到2017年，然后再次推遲到2018年或2019年。現在，各方面都想知道，這事情究竟有沒有眉目？

　　於是，上周三，NASA人類探索與行動部門的副行政官、SpaceX和波音公司代表，向政府立法者報告了項目的最新進展情況：項目已經進入了關鍵時期，測試已經完成，NASA在進行驗証與確認，所需時間大約還有一年。

　　波音和SpaceX無疑是兩家“大牛”，研發也是全力以赴，但載人航天這種級別的事業，全世界以國家行為能完成的僅有中美俄，這兩家公司一時之間達不到NASA制定的嚴苛標准也合情合理。載人航天不是兒戲，在研發階段耗費額外時間，也將幫助實際操作時降低風險。（記者 張夢然）