詹姆斯·韋伯太空望遠鏡或延期至2020年發射

詹姆斯·韋伯望遠鏡的“藝術照”（圖片來源：NASA官網）

美國國家航空航天局（NASA）3月27日發布公告稱，詹姆斯·韋伯太空望遠鏡（JWST）目前正處於最后的組裝和測試階段，為確保最終任務萬無一失，在對余下任務進行獨立評估后，決定將其發射日期再次延后。韋伯望遠鏡可能於2020年5月左右前往太空，開啟與星星的“約會”之旅。

NASA代理局長羅伯特·萊特福德說：“韋伯望遠鏡是NASA科學任務理事會最高優先級項目，也是美國歷史上最大的國際空間科學項目。所有的硬件現在都已完成，但為了確保這一雄心勃勃且復雜的觀測台不功虧一簣，我們還需要一些時間。”

最后測試仍在進行

據NASA官網27日消息，此前對詹姆斯·韋伯望遠鏡及飛船各硬件組成部分進行的測試顯示，這些元件均符合設計指標，但該項目常設評估委員會（SRB）最新發布的分析報告建議，出於謹慎起見，有必要對這些硬件以及在組裝之后的組合體進行更多測試評估工作。

目前，所有部件都已運抵該項目主承包商諾斯羅普·格魯曼公司，工程師們接下來將開展一系列環境適應性測試，包括振動測試、聲學測試以及熱性能測試等，這些測試將歷時數月，隨后工程師們將完成整個望遠鏡最后的組裝和性能驗証工作。

NASA指出，所有這些測試都至關重要，因為詹姆斯·韋伯將在距離地球約150萬公裡的軌道上運行，無法派宇航員進行維修保養，所以它的設計制造必須完美無缺。

發射時間一再延期

詹姆斯·韋伯太空望遠鏡是NASA、歐洲空間局（ESA）和加拿大航空航天局聯合研發的紅外線觀測太空望遠鏡，能力將比哈勃望遠鏡強100倍。一旦成功升空，它將是世界上首屈一指的紅外空間天文台和有史以來最大的天文空間科學望遠鏡。它將補充哈勃太空望遠鏡和其他科學任務的科學發現，揭示太陽系的奧秘，注視其他恆星周圍的遙遠世界，探索宇宙的結構、起源以及我們在其中的位置。

俗話說，好事多磨，詹姆斯·韋伯太空望遠鏡自誕生以來，一直命運多舛。該望遠鏡最早計劃2011年發射升空，但因技術和預算問題一再延期，主鏡也從原計劃的8米縮水為6.5米。去年9月，NASA將其發射窗口從2018年10月推遲至2019年3月至6月間，現在這一發射計劃也泡湯了。

其他項目深受影響

《自然》雜志在27日的報道中稱，城門失火，殃及池魚，詹姆斯·韋伯太空望遠鏡將帶來一系列影響。

首先，NASA必須與ESA達成一個新的時間表——ESA將利用一枚“阿麗亞娜5”火箭，從法屬圭亞那太空中心發射詹姆斯·韋伯太空望遠鏡。

其次，推遲發射將增加成本，NASA必須填補額外費用產生的“窟窿”，這可能從詹姆斯·韋伯太空望遠鏡的運營預算中扣除﹔也可能推遲其他項目，包括其計劃中的下一個大型空間天文台——寬視場紅外測量望遠鏡（WFIRST）。NASA本來計劃未來幾年在WFIRST上投入更多資金。但詹姆斯·韋伯太空望遠鏡延遲可能會給本就深陷泥沼的WFIRST“一記重拳”。萊特福德說，國會給詹姆斯·韋伯太空望遠鏡的預算上限是80億美元，迄今為止，NASA已花費了73億美元，超過上限需要由國會重新批准。

目前，NASA正在組建一個外部的獨立審查委員會（IRB），並將綜合考慮上述兩個委員會的調查結果和建議，以及該項目本身的數據，制定更具體的發射時間框架。（記者 劉霞）