三千到八千年前非洲古人類DNA被解析

英國《自然》雜志近日發表的一篇演化學論文，分析了3000年前到8000年前的古人類DNA，並以基因組學聯系了非洲人類種群的譜系。這是有記錄以來最古老的非洲DNA，為理解人類種群的歷史提供了深刻見解，其中包括說班圖語的人的起源。

非洲擁有比地球任何其他地方更大的人類遺傳多樣性。而非洲喀麥隆西部的“Shum Laka”是一處重要的考古遺址，對於研究中非西部的晚更新世和全新世史前歷史具有重要意義。“Shum Laka”處於草原地區——據信是班圖語的發源地。班圖語系是班圖人的語言，而班圖人是非洲最大的民族，現今的語言學家、考古學家和遺傳學家，數十年來一直在研究班圖語的起源和傳播。

此次，包括美國哈佛醫學院、加拿大蒙特利爾大學以及比利時、喀麥隆、中國等地多家大學博物館的聯合團隊，詳細分析了4名埋葬在此的古代兒童的DNA——其中兩名來自約8000年前，另兩名來自約3000年前。研究團隊發現，他們的祖先和當代中非西部的狩獵採集者最為相似。這一發現暗示，生活在喀麥隆西部的人和非洲說班圖語的人，並非是這幾名兒童所代表的個體或種群的后裔。

研究團隊對基因組的分析結果，還顯示出混雜跡象，暗示這些兒童的祖先與來自其他種群的個體發生過混種交配。此外，還能辨別出三次明顯輻射進化（指一個種群獲得了某種關鍵特征，從而獲得了打開自然界中不同生態灶或適應區大門的“鑰匙”，從而導致大量新生特征和種群的涌現），其中一次輻射進化發生在30萬年前至20萬年前，由此誕生了至少4個主要譜系分支——構成了現今的種群。

研究的主要作者、蒙特利爾大學人類學家伊莎貝爾·裡伯特表示，“Shum Laka”是了解非洲中西部深厚歷史的參考點。此處遺址最早由考古學家於1980年代和1990年代發掘，其可以帶領人們了解非洲中西部歷史上的關鍵時期，正是這一時期最終導致了鐵器時代的冶金和農業。

總編輯圈點

物種起源是個永恆的有吸引力的話題。對古代和當前非洲人口的基因組分析表明，人類的物種起源其實相當復雜。它更像是多區域起源。這次，研究者在喀麥隆西部高原的岩洞Shum Laka找到了四個孩子，分析后發現他們的血統與目前說班圖語的人不同——他們並非生活在此的人類的先祖。但這究竟意味著什麼，還無法給出確切結論。畢竟研究者目前隻分析了從該遺址獲取的四個樣本，數量實在有限，要提出新的問題，補足新的証據，還有很多工作要做。