參宿四“體溫”揭示其亮度變化原因

最近，參宿四亮度出現顯著變化，這顆大名鼎鼎的紅超巨星是否即將爆發，成了人們探討的焦點。很多天文學家會選擇更“溫和”的理論來解釋參宿四的亮度變化現象：一種理論認為是其周圍的塵埃顆粒吸收了部分光線﹔另一種假設是，參宿四同太陽一樣，其內部巨大的對流空間將熱物質送到表面，在那裡冷卻后再回落到內部。近日一項最新研究結果為前者提供了有力的証據。

測量參宿四的表面溫度是區分這兩種假設的簡單辦法。如果第二種假設成立，其地表溫度應該會比預期更低。

然而測量恆星的溫度並非易事，恆星發出的光通常過於強烈，無法形成詳細的光譜，此次研究人員利用了一種濾光器，有效地“抑制”了其他信號，才從光譜中挖掘到一種特殊信號——氧化鈦分子對光的吸收能力。氧化鈦吸收特定波長的光，在紅巨星的光譜中留下“痕跡”，科學家可以用它來確定恆星的表面溫度。

根據計算，2月14日參宿四的平均表面溫度約為3325攝氏度，這隻比在2004年計算出的地表溫度低50—100攝氏度，溫度並沒有明顯的變化。所以“答案”似乎更加偏向塵埃顆粒阻擋了光線。