太阳系外的一颗彗星将成为首次被观测的“星际天体”

　　我们的太阳系或许正在迎接第一个天外访客。据美国国家航空航天局（NASA）官网10月26日报道，国际天文学联合会（IAU）小行星中心宣布，最近一周30多家天文台的观测表明，一颗彗星可能从太阳系外飞来。如果接下来两周观察能确认，这颗彗星将成为首颗被观测到的“星际天体”。

　　这个直径不到400米的天外来客，10月19日夜间由夏威夷大学博士后罗布·维瑞克用泛星计划（Pan-STARRS）望远镜发现。接下来一周内，全球34台望远镜分别观测到该天体，并根据其运行轨迹证实，该天体很有可能来自于太阳系外天琴座方向，目前正在地球轨道与火星轨道之间飞行。

　　造访太阳后将一去不复返

　　这次发现的彗星（命名为C/2017 U1），运行轨迹相当奇特。它以几乎垂直于太阳系轨道的角度快速接近太阳，而且与地球的最近距离只有火星与地球距离的一半。更奇特的是，其轨道不是椭圆形，而是双曲线形。这说明它在接近太阳后不会返回，而是远离太阳系飞到外太空。

　　轨道为椭圆形的彗星被称为周期彗星，它们根据周期性回归近日点的长短被分为短周期彗星和长周期彗星。前者每隔200年左右返回近日点一次，来自海王星外的柯伊伯带，而后者来自更远的欧尔特云，周期长达数千年甚至上万年。天文学家发现，大多数彗星属于周期彗星，其轨道呈椭圆形，太阳是这个椭圆的焦点。也就是说，彗星不论周期多长，其轨道都是封闭的，会一直受到太阳的牵引，属于太阳系的一员。

　　而轨道为双曲线的彗星被称为非周期彗星，这类彗星一生只接近太阳一次，被普遍认为原本就不是太阳系成员，只是无意中闯进太阳系的访客，最终会义无反顾地远离太阳系而去。

　　现有研究结果表明，C/2017 U1与柯伊伯带中的许多天体在构成上相似。来自柯伊伯带的彗星通常是冰冷的，接近太阳时会形成慧核和慧尾，但目前的观测数据并没有出现这些状况，这意味着C/2017 U1很可能不是冰冻的彗星，而更像岩石构成的小行星。

　　神秘身份未来两周见分晓

　　美国西南研究所科学家西蒙·波特认为，这颗彗星来自非常遥远的地方，但目前数据还不能确定其家园到底距离我们多远。它很可能来自太阳系外，但南佛罗里达大学的玛瑞亚·沃玛克表示：“拥有这种极端轨道的彗星不一定来自星际空间，它也很有可能是与木星或其他行星碰撞后改变了轨道。”

　　1980年美国天文学家爱德华·鲍威尔所发现的鲍威尔彗星（C/1980 E1），也曾被怀疑是星际彗星。当时它绕过太阳后进入远离太阳系的轨道。但天文学家们后来发现，它只是在受到木星牵引后获得足够的加速度，脱离太阳系而已，因此这颗彗星只是偶尔离家出走的太阳系一员。

　　但很多天文学家们表示，C/2017 U1的轨道与地球绕太阳公转的轨道平面具有很大的倾角，遭遇太阳系行星牵引的机会不大，很有可能来自太阳系外的天琴座方向。

　　目前，这颗“星际彗星”正以每秒26公里的速度快速远离太阳系，未来两周内，世界各地天文学家仍有机会对其进行观测，以确认这一神秘造访者，是否真正来自太阳系外的星际。（记者 聂翠蓉）