星际空间没有“航天器4S店”,NASA挥动魔法棒——

“旅行者1号”搭载的一组推进器在沉睡37年后被唤醒

2017年12月04日08:10  来源:科技日报
 
原标题:“旅行者1号”一组沉睡37年的推进器被唤醒

  如果启动车库里存放了几十年的汽车,估计你不会对引擎还能发动抱有希望。但据美国国家航空航天局(NASA)官网12月2日报道,其“旅行者1号”航天器上搭载的一组推进器,在“沉睡”了37年后,于太空深处成功完成点火测试。

  “旅行者1号”是NASA飞得最远、速度最快的航天器,也是恒星际空间唯一的人造物体。这个1977年从地球出发飞行了40年的航天器,基本靠调姿推进器来定向。这些推进器以微小的脉冲方式,像喘口气那样,几毫秒就能启动,然后让飞船方向稍微旋转,使其天线指向地球,与地球指挥中心保持通信。

  但自2014年以来,工程师们注意到,调姿推进器开始老化,随着时间的推移,需要更多次“喘息”才能释放跟以前相同的能量。然而遗憾的是,在距离地球210亿公里的地方,并没有负责保养的“航天器4S店”。

  项目团队召集了一个推进器专家组来研究这个问题。他们分析预测了航天器在不同场景下的响应情况,最后同意用一种不同寻常的方法来拯救“旅行者1号”——唤醒沉睡37年之久的一组航迹修正推进器(TCM)。

  TCM被放置在航天器背面,尺寸和功能与调姿推进器完全相同。在任务初期,“旅行者1号”飞越太阳系木星、土星等重要卫星时,工程师们通过TCM使航天器按设定轨迹飞行。但自1980年11月8日以来,它们进入了休眠状态。

  NASA喷气推进实验室首席工程师克瑞斯·琼斯说:“团队挖掘了数十年的数据,检查了用过时的汇编语言编写的软件,以确保安全地测试这种将用于定向飞船的推进器。”

  11月28日,工程师们首次点燃了沉睡37年的TCM,测试了其使用10毫秒脉冲定位飞船的能力。当测试结果通过太空传回地球时,他们已经急切地等待了19小时35分钟——29日,团队确认TCM工作状态与调姿推进器同样完美!工程师陶德·巴伯说:“重启这些推进器,就像手握神奇的指挥棒,我们非常兴奋。对这一选择的质疑现在已烟消云散,我们松了口气。”

  “旅行者”项目经理苏兹·多德表示:“这组推进器在37年后仍能正常使用,可将‘旅行者1号’的使用寿命延长2年到3年。”据介绍,团队下一步可能对“旅行者2号”进行类似的测试,虽然它的调姿推进器性能还不错,但未来几年,它也将进入星际空间,并面临同样的定向能力下降带来的挑战。

  顺便说一句,这组强大的MR-103型推进器由美国火箭引擎制造商洛克达因(Aerojet Rocketdyne)公司研发,“卡西尼”号和“黎明”号探测器用的也是它。(记者 房琳琳)

(责编:高黎明、张希)